마족에게 점령당한 성 퓌네도. 그곳의 현 성주 애서는 고민에 빠졌다. 자신의 군대의 소식이 들리지 않는 것이 문제였다. 소식을 전하는 발이 빠른 괴물은 인간 용사가 발악하는 과정에서 죽은 상태. 그는 짧은 고민 끝에 자신의 부하를 불렀다.

 

 “애서님, 부르셨습니까.”

 성에 몇 없는 사람같아 보이는 마족이 성주의 방문 앞에 서서 말했다. 그는 멀리서 봤을 때 영락없는 사람이었으나 광대에 쇠붙이를 달고 있었다. 그리고 그것은 장신구가 아니라 그의 신체였다.

 “네가 가라.”

 그와 일직선상으로 멀리 떨어져 앉아있는 성주가 바닥을 보고 말했다.

 “옙?”

 성주의 지시가 의아했던 괴물이 물었다.

 “메루성, 가서 어떤지 확인하고, 멀쩡하면 네가 가서 싹 털어버려.”

 “그곳은 모두 노예로 만드신다고…….”

 그렇기 때문에 군대를 보낸 것이었다. 애서에겐 성을 파괴할 수 있는 부하들은 많았으나 그곳의 소중한 인력들을 온전히 데려오기 위해서는 적절하지 않은 자들이었기 때문이었다. 그래서 그런 목적을 위해선 오히려 다수의 약한 마족을 보내는 편이었다.

 “생각이 바뀌었어. 그렇지 않았으면……”

 그가 고개를 들어 자신의 부하를 잠시 쳐다봤다.

 “너를 불렀겠어?”

 “알겠습니다.”

 괴물이 나지막히 말했다.

 ‘멀쩡하게 생긴 것들 중에선 가장 역겹단 말이지.’

 애서가 생각했다.

 

 

 

 “술 잘 못해?”

 “아니 굉장히 잘 마셔.”

 남의 가게 앞에서 부산하게 이빨을 두드리고 안절부절 서성이는 호페퍼가 신경 쓰였던 그가 물었다.

 “그럼 좀 가만히 있지?”

 “아저씨야 아무렇지도 않겠지! 내 입장은 다르다고!”

 그가 소곤대며 신경질을 부렸다. 그들은 제누에의 식당 앞에 서있었다.

 “더 이상은 못 기다려. 들어간다.”

 “자, 잠깐!”

 호페퍼가 망설이는 관계로 오랫동안 서있어야 했던 그는 더 이상은 참지 못하겠다는 생각이 들어 가게 안으로 들어갔다. 낮에는 조리된 음식을 올려놓았던 긴 선반이 밤에는 바로 운영되는 듯, 여러 멋진 잔들이 진열되어 있었다. 어두운 가게 안에 그 바 위에만 가스등이 은은하게 빛을 발산하고 제누에는 팔을 포개고 잠이 든 상태였다.

 그의 금발은 조명의 빛을 반사하며 빛나고 있었고 얼굴의 반 이상을 팔로 가렸음에도 불구하고 예쁜 이마와 긴 속눈썹의 매력을 숨기지는 못했다. 그 모습을 본 둘은 침을 삼켰다.

 “요, 요즘 세상이 흉흉해서 그런지 밤에는 소, 손님들이 없군요.”

 “자는 사람한테 말을 걸어서 뭐하냐.”

 호페퍼의 어이없는 행동을 그는 날카롭게 지적했다. 그러나 그도 뭔가 알 수 없는 기분을 느끼고 있었다. 물건을 사고자 하는데 주인이 자고 있는 상황에서 오는 황당함과는 다른 느낌이었다. 그녀에게 특별히 감정이 없었던 그마저 그랬는데 호페퍼의 상태란 뻔한 것이었다. 그들은 모두 흔들리는 불빛에 의해 다양하게 빛이 나는 그녀를 보고 있을 뿐이었다.

 ‘나라도 정신을 차려야지.’

 이렇게 생각한 그는 턱으로 앉을 자리를 가르키고 가게를 살핀 뒤 자신도 앉았다. 가게는 확실히 텅텅 비어있었다. 관객이 없으니 부끄러워할 이유도 없었다. 물론, 설령 있었다 해도 그에게는 꿈일 뿐인 세계이니 마찬가지였겠지만 말이다.

 “저기요?”

 그가 주인에게 말을 걸었다. 그러나 아무 반응이 없었다. 예전에는 호황을 이루었던 밤의 주점이 파리만 날리게 된 것은 최근의 일이 아니었기 때문에 그녀의 생활 패턴에도 변화가 생겨버린 것 때문이었다. 그래도 아주 가끔씩 오는 한 두 명의 손님 때문에 문은 열고 있었으나 잠이 들더라도 전혀 문제 없을 정도로 ‘가끔씩’이었다. 꽤 큰 목소리를 냈으나 깨어나지 않는 주인에 당황한 그는 최대한 손의 떨림을 억누르며 그녀를 향해 손을 옮겼다. 천천히 그녀와 접근해 가던 손은 드디어 그녀의 어깨와 닿았다. 그녀의 살은 부드러웠다. 다른 마르고 아름다운 여성보단 확실히 통통한 체형이었으나 그 선은 모두 살아있는, 여성으로서 최고의 매력을 뽐내는 체형을 가진 그녀의 몸은 심각한 중독성이 있었다. 그의 손이 천천히 그녀의 살을 눌렀다. 곧 이어 그녀의 뼈가 느껴졌고 얇은 천 밑으로 그녀의 온기와 향기가 그에게 스며들었다.

 ‘…….’

 그는 아주 짧은 시간 동안 무념무상의 상태가 되어 이 감각을 느끼는데 집중했다.

 ‘아차!’

 곧 정신을 차린 그는 그녀를 흔들어 깨웠다. 힘을 전혀 주지 않고 살살 흔들었지만, 흔들면 흔들수록 그녀의 느낌을 더욱 강렬하게 느낄 수 있었다.

 ‘이렇게 범죄자가 되는 건가.’

 그가 피식 웃으며 생각했다.

 “어, 음…….”

 그녀는 눈은 반쯤 감기고 입꼬리는 양쪽으로 내린 얼굴로 일어났다. 여전히 아름다웠지만 이전에 있던 신비한 매력은 느껴지지 않았다. 모두에게 다행인 상황이었다. 이렇지 않았다면 누구도 말을 걸 수 없었을 태니까 말이다.

 “헤- 이게 얼마만에 밤 손님이야.”

 주인이 씩 웃으며 말했다.

 “아저씨 이제 어떻게 해?”

 호페퍼가 귓속말로 그에게 물었다.

 “오 두 분 사이 좋으신 가봐요?”

 주인이 눈을 크게 뜨며 물었다.

 “아니에요! 아니에요! 전혀 그런 거 아니에요!”

 호페퍼가 다급하게 말했다.

 ‘망했다! 그러게 어떻게 할지 정하고 들어가자 했잖아 망할 아저씨! 빌어먹을 아저씨! 아저씨 개병신!’

 그가 생각했다. 그는 말라가는 입술을 축이기 위해 자주 혀를 꺼냈다. 빨리 뛰는 심장 때문인지 눈을 깜빡이는 속도도 빨라졌다. 다리는 안 떨고 있던 것이 다행이었지 다리까지 볼썽사납게 떨고 있었다면 정신병자로 오인해도 할 말이 없는 상황이었다. 그가 제누에를 좋아한다는 것은 누가 봐도 알 수 있는 일이었다. 그들은 그런 호페퍼가 귀엽다고 생각했다. 그리고 호페퍼는 아저씨가 빌어먹을 것이라고 생각했다.

 “한 잔 주세요.”

 도무지 진척이 없자 아저씨가 말했다. 제누에는 웃으며 갈색 병을 꺼냈다.

 “이걸로 드릴까요?”

 “야, 저거 많이 쌔냐?”

 그가 호페퍼를 보고 물었다.

 “딱 중간이야.”

 호페퍼가 입을 쭉 내밀고 답했다. 다 큰 사람이 애처럼 행동하니 조금 민망한 분위기가 조성되기 시작했다.

 “그걸로 줘요.”

 ‘어떤 맛일까?’

 그는 자신의 잔들을 채우고 한잔 들이켰다. 닝닝한 사이다 같은 맛이 났다.

 ‘정말 쌔진 않군.’

 “안주거리 없어요?”

 “아, 드릴게요.”

 그녀는 주방으로 걸어갔다.

 “아니 주지 마요.”

 갑자기 맛이 떠오른 그가 그녀를 말렸다.

 “아니에요. 오랜만에 손님이니까 그냥 드릴게요.”

 “진짜 하지 마요.”

 “네? 뭐……. 알았어요.”

 그의 간청에 그녀는 요리하는 것을 중단하였다.

 “아저씨, 잠깐만.”

 호페퍼가 그에게 나가자는 신호를 보냈다. 그는 호페퍼를 따라 가게 밖으로 나갔다.

 “아저씨 뭐야? 내가 말을 걸어야지 왜 갑자기 아저씨가 작업을 걸어?”

 그가 신경질적인 가성으로 짜증을 냈다.

 “네가 말을 너무 안 하니까 그랬지.”

 “막 하려고 그랬거든? 그리고 그러니까 내가 다 정하고 가자고 했잖아! 이게 뭐야 망했어!”

 “돌아갈까?”

 “뭘 돌아가! 여기서 끝장을 봐야지! 이제 방해하지 마. 알았지?”

 “알았어.”

 그가 씩씩대며 가게 안으로 들어갔다. 둘은 다시 자리에 앉았다. 호페퍼는 자신의 잔을 들이켰다.

 ‘오, 뭔가 할 생각인가.’

 호페퍼느 초조한 듯 입술을 물었다. 그리곤 입을 열었다. 그러나 소리가 자니 않았다. 그렇게 끔뻑 걸이다가, 결국엔 다시 닫았다. 그는 다시 나가자는 신호를 보냈다.

 “방금 화내서 미안해.”

 호페퍼가 바닥을 보며 말했다.

 “아니 뭐 별로…….”

 “으…….”

 그는 또다시 말을 할 듯 안 할 듯 입술을 꼼지락 걸였다.

 “어떡하지? 초면에 뭐라고 해?”

 “솔직한 게 좋겠지.”

 “그럴까? 그렇겠지? 근데 정확히 뭐라고 말해야 할지 모르겠어!”

 “내가 알려줄게……. 따라 해봐……. ‘당신과 자고 싶습니다.’”

 “당신과……. 아저씨! 나 진지하거든?”

 “조급하게 생각하지 말자고. 네 말대로 초면에 접근 하는 건 좀 이상해 보이지. 오늘은 그냥 둘이서 자연스럽게 대화를 하고, 점점 얼굴을 익히자. 어때?”

 “그나마 제일 나은 선택지 같군. 가자!”

 둘은 다시 가게 안으로 돌아왔다. 그리고 쭈뼛쭈뼛 자리에 앉았다. 누가 봐도 이상한 장면. 자신을 흠모하는 어린 남성들을 봐온 그녀로서는 익숙한 장면이었기 때문에, 전혀 당황하지 않고 오히려 히죽거리며 이 상황을 즐겼다.

 둘은 당분간 계속 술을 마셨다. 난데없이 음주에 열중한다는 것이 이상해 보였지만 갑자기 대화를 나누어도 이상한 상황이었다.

 “나 한태 가르쳐주겠다는 의도가 뭐야?”

 이상한 정적을 참지 못한 아저씨가 아무 이야기나 해보자는 심산으로 말을 꺼냈다.

 “아, 그거!”

 호페퍼로서도 굉장히 반가운 일이었다.

 “아저씨는 정말 재능이 있어! 아마 금방 배울 거야. 나보다 빠른 속도로 배우겠지. 나보다 강해질 수는 없겠지만.”

 “그러니까, 가능성 단지 가능성 때문에 내가 마법을 배워야 하는 거야? 뭐, 당장은 너에게 얹혀 살고 있으니 시키면 잠자코 하겠다마는.”

 “좀더 구체적인 이유를 들자면, 평화를 위해서야.”

 “뭐?”

 “아저씨가 마법을 대충 배우면 난 적의 소굴로 쳐들어 갈 거야. 그럼 대충 평화가 오겠지.”

 “같이 가자 이건가?”

 “농담도……. 나 혼자면 충분해. 지키는 건 어렵지만 부수는 거야…….”

 “그럼 왜?”

 “나 없는 사이에 성이 함락당하면 어째? 내가 아무리 쌔도 몸은 하나거든. 그래서 사실 바로 그……. 악의 소굴로 가려고 한 건데 성으로 진격하는 괴물의 무리를 봤어. 이거 이러다가 엇갈리기라도 하면 나는 나대로 고생하고 사람들은 다 죽고 이런 일 일어나면 안되잖아?”

 그가 아저씨를 보며 말했다. 표정이 한층 서글서글한, 약간 취기가 올라온 것처럼 보였다.

 “이거 꽤 깊은 뜻이 있었군. 그런데 말이야……. 이런 거 물어보면 굉장히 나쁜 사람처럼 보일 것 같지만, 그래도 물어볼게. 내가 왜 그렇게 해야 하지?”

 그 또한 호페퍼를 보며 물었다.

 “으- 어려운 질문일까.”

 호페퍼는 생각에 잠겼다. 그는 호페퍼의 대답을 기다렸다.

 “내가 할 수 있으니까. 거의 나만 할 수 있는 일이니까 하는 거지.”

 그가 자신의 잔을 만지작거리며 말했다. 아저씨는 그의 잔을 채워주었다.

 “뭐, 돈도 많이 주고. 이거 수도에 증거물 가져가면 보상 많이 해주거든.”

 그가 자신의 잔을 털며 말했다.

 “오 마법사시군요! 꼭 보고 싶었는데!”

 여주인이 자신의 상체를 그들 쪽으로 기울이며 말을 걸었다.

 “뭐 보고 싶은 거 있어요? 다 할 수 있는데.”

 호페퍼가 말했다. 그의 눈은 반쯤 풀려있었다.

 “그럼 그거 할 수 있어요? 불 만드는 거!”

 주인의 볼이 빨갛게 달아올라 있었다. 사실 그들이 마실 때 그녀도 한잔씩 기울이고 있었다. 밤의 주점이 잘 되지 않으니 남은 술은 그녀가 마시는 실정이었다. 그들이 오기 전까지 이른 시간임에도 불구하고 그녀가 잠들어 있었던 것도 술의 영향이 컸다.

 그녀의 요청에 호페퍼는 망설이는 듯했다.

 “뭐해? 보여주지 않고.”

 그는 여전히 과음한 사람처럼 바닥만 보고 있었다.

 “아저씨. 나 잠깐만 나갔다 올게.”

 그가 자리에서 일어나며 말했다. 아저씨 또한 자리에서 일어났으나 호페퍼는 고개를 천천히 저었다.

 “휴- 귀찮은 일 투성이야…….”

 호페퍼가 나지막하게 한숨을 쉬며 나갔다.

 “무슨 일 이레요?”

 “낸들 아나.”

 금방 돌아올 것 같았던 호페퍼는 얼마를 기다려도 오지 않았다. 걱정이 된 그는 가게 밖을 몇 바퀴나 돌아 봤지만 그의 모습을 찾을 수는 없었다.

 ‘술 쌔다며…….’

 

 같은 시간 성 문 앞.

 

 “가장 높은 곳에서의 한 걸음.”

 호페퍼가 주문을 외웠다. 그리고 걸음을 때자 순식간에 사막 한 가운데로 이동하였다. 그의 앞엔 얼굴에 철을 달고 있는 사나이가 걸어오고 있었다.

 “뉘신지?”

 호페퍼가 물었다. 반대편의 남자는 그를 향해 돌진했다.

 “알았으.”

 호페퍼는 가만히 서있었다. 그의 주변에 작고 빛나는 점들이 생기더니 수많은 마법진들이 그려지기 시작했다.

 “뭐로 상대해줄까?”

 이제 정체를 모를 상대는 그와 서로 표정을 볼 수 있는 거리 밖에 두고 있지 않았다. 그리고 그 순간 그는 뛰어올라 호페퍼에게 달려들었다. 순간적으로 그의 몸에선 쇳물들이 흘러나왔고 그 액체들은 고깔모양의 쇳덩어리를 형성했다. 호페퍼는 그 순간 마법진 안으로 들어가 거대하고 불로 된 거인의 상반신이 되어 나타났다.

 ‘마법사인가?’

 그는 전신을 쇠로 감싸 그 공격을 막아냈다.

 “단단하구나.”

 호페퍼가 다시 인간의 형태로 돌아와 말했다. 그 또한 쇳덩어리 들을 불러 들여 사람의 형태로 돌아왔다.

 “너 어디서 온 건지 말해 줄 수 있어?”

 호페퍼의 질문에 그는 자신의 오른팔을 휘두르는 것으로 답했다. 오른팔에선 갑자기 긴 검이 튀어나와 그를 공격하려 했다. 그 검이 호페퍼의 배를 가르려는 순간 호페퍼의 발 밑에서 그거보다 훨씬 긴 기둥이 솟구치며 그를 보호했다. 검의 공격을 막아내고도 기둥은 솟아 오르는 것을 멈추지 않았다. 끝없이 길어진 기둥은 이젠 위에 서있던 호페퍼가 보이지 않을 정도로 올라가 버렸다. 그는 그 기둥을 부수기 위해 자신의 파에 달려있던 긴 검을 망치로 만들고 기둥에 달려들어 휘둘렀다. 엄청난 길이의 기둥이었으나 사람 하나 겨우 서 있을 수 있는 두께였고 그 강도도 비교가 안됐기 때문에 너무나 쉽게 산산조각이 났다. 기둥은 구멍이 나자마자 흔적도 없이 사라졌다. 그러나 호페퍼가 떨어지려면 조금 시간이 걸릴 듯 보였다. 그는 자신의 몸 주위에 온갖 철제 무기를 만들며 그가 추락하기를 기다렸다.

 그는 하늘을 올려다 보았다. 하늘에는 무수히 많은 주문들이 빛나고 있었고 그것들은 증식하고 있었다. 먹구름이 생겨나고 천둥이 쳤다.

 “나에게 너무 많은 시간을 줬어!”

 호페퍼의 목소리가 하늘에서부터 울려 퍼졌다.

 번개가 쳤다. 그는 빠른 반응 속도로 방패를 만들어 막아냈다. 철로 보이지만 그 재질이 철은 아닌 모양이었다.

 “크윽.”

 괴물이 신음소리를 내며 괴로워했다. 하늘에서 떨어지는 번개의 충격을 모두 받아낼 수는 없는 노릇이었다.

 “다시 한번 묻겠어. 어디에서 온 거지?”

 그의 목소리가 마치 신처럼 근엄하게 들려왔다. 마족은 자신이 왔던 길로 도망을 치기 시작했다. 그러나 호페퍼의 먹구름은 너무 넓고 짙어 천지 분간을 힘들게 했다. 그래도 살아야겠다는 마음으로 괴물은 전력질주를 했다. 쏟아지는 번개를 이리저리 피하고 막으며 달리던 그 앞에 갑자기 거대한 비석이 땅 위에서 솟아 나왔다.

 “뭐야?!”

 그 비석에는 ‘어디서 왔냐구’라는 문장이 크게 적혀있었다. 하늘에선 거대한 주먹들이 그를 향해 추락하고 있었다.

 “내가 졌다! 살려줘!”

 순간 하늘이 개고 모든 마법의 구조물들이 사라졌다. 그리고 하늘에서 호페퍼가 천천히 내려왔다.

 “잘 생각했어.”

 호페퍼가 말했다. 마족은 지친 나머지 바닥에 쓰러져 누워있었다. 갑작스러운 공포가 그를 과도한 긴장상태로 몰았던 탓도 있었다.

 “저림.”

 호페퍼가 주문을 외우자 마족이 누워있는 바닥에 마법진이 그려졌다. 그 마법진에선 4개의 빛나는 줄기가 나오더니 그의 팔과 다리를 집어 삼켰다. 괴물은 몸뚱이만 남은 상태가 되었다. 절단면은 밝게 빛나고 있었다.

 “다행이 일찍 끝났네. 그래, 어디서 왔다고?”

 “륀.”

 모든 것을 포기한 마족이 힘 없는 목소리로 답했다.

 “거기구나…… 여기 온 목적은?”

 호페퍼의 물음에 마족은 당황하여 말을 잇지 못했다.

 “그래. 그거야 말하지 않아도 알 것 같고. 네 놈 우두머리, 마족이지?”

 “그래.”

 “능력이 뭐야?”

 “말할 수 없다.”

 “꼭 알아야겠는데.”

 그때 마족의 왼 다리를 막고 있던 빛이 사라지고 그 절단면에선 피가 나기 시작했다.

 “악!”

 “알려줘.”

 “그분은…….정신을 공격한다!”

 “음. 그런 능력의 유형도 있다고 들어본 것 같아. 좀더 자세히 말해줄 수 있을까?”

 “더 이상은 몰라!”

 “알아야 해.”

 그의 오른쪽 다리를 막고 있던 빛이 사라졌다.

 “너로 공격이 끝날까? 아니야…… 네 소식이 없어지면 다음 놈을 보내겠지. 그럼 난 그 놈에게 정보를 얻어내면 되는 거야…… 꼭 너일 필요가 없다고! 하지만 내 수고 라던지 생명 이라던지 아끼는 게 좋으니까. 응?”

 “모른다니까!”

 마족이 공포에 질린 표정으로 말했다. 그는 과도한 출혈 때문에 안색이 하얗게 질리고 있었다.

 “좋아. 내가 예시를 들어줄게. 놈이 능력을 사용할 때 사라져 아니면 잠들어?”

 “!”

 마족이 놀란 표정을 지었다.

 “사라진다. 네가 그걸 어떻게 알고 있지?”

 “안녕. 고마웠어.”

 “뭐, 뭣?”

 그의 주변에 새로운 마법진이 그려졌다.

 “소멸.”

 그와 함께 반구형의 움푹 패인 구덩이가 생기고 마족과 그 혈흔은 감쪽같이 사라졌다.

 “이러다 해 뜨겠네.”

 한 시간 동안 벌어진 일이었다.